La superficie terrestre può essere suddivisa secondo i criteri più svariati, ad esempio:

• in funzione del rivestimento del terreno: foreste, corsi d’acqua, strade, edifici ecc.
  
• per unità amministrative: Cantoni, Comuni
• in base allo sfruttamento del suolo, rispettivamente pianificazione del suo sfruttamento: zone edificabili, zone agricole
• per proprietari: fondi, immobili.

A seconda della loro natura, queste suddivisioni vengono definite oggetti fondiari fisici o giuridici. Tra due diversi oggetti fondiari si creano dei confini, ad esempio confini di vegetazione, confini comunali o confini tra particelle. All’interno di un catasto, questi oggetti fondiari vengono rilevati metodicamente, amministrati e resi pubblicamente accessibili. Le informazioni in esso contenute hanno carattere ufficiale e vincolante. Lo Stato è pertanto responsabile degli eventuali danni provocati da informazioni catastali errate.

Il sistema catastale svizzero è composto da tre pilastri:

• il registro fondiario,
  
• la misurazione ufficiale,
• il Catasto delle restrizioni di diritto pubblico della proprietà (Catasto RDPP).

Con questo sistema catastale vengono amministrati, tutelati e pubblicati oggetti fondiari di tipo giuridico. Si tratta ad esempio di

• particelle di proprietà privata;
  
• unità amministrative quali cantoni, distretti e comuni;
• zone protette (aree di protezione delle acque, zone naturali protette, aree protette contro i rumori, ambienti protetti);
• zone di sfruttamento, ad esempio zone edificabili e agricole.

Vengono inoltre documentati e garantiti i crediti ipotecari gravanti sulla proprietà fondiaria, che nel 2014 ammontavano a oltre 889 miliardi di franchi svizzeri. In tal modo il sistema catastale svizzero rende il mercato dei fondi trasparente e crea i presupposti necessari per gli investimenti e lo sviluppo economico. I dati territoriali compresi nel sistema catastale costituiscono inoltre la base geometrica per altri set di geodati e per l’infrastruttura nazionale dei geodati.