La superficie terrestre può essere suddivisa secondo i criteri più svariati, ad esempio:

• in funzione del rivestimento del terreno: foreste, corsi d’acqua, strade, edifici
• per unità amministrative: Cantoni, Comuni
• in base allo sfruttamento del suolo, rispettivamente alla pianificazione del suo sfruttamento: zone edificabili, zone agricole.
  

A seconda della loro natura, queste suddivisioni vengono definite oggetti fondiari fisici o giuridici. Tra due diversi oggetti fondiari si creano dei confini, ad esempio confini di vegetazione, confini comunali o confini tra particelle. All’interno di un catasto, questi oggetti fondiari vengono rilevati metodicamente, amministrati e resi pubblicamente accessibili. Le informazioni in esso contenute hanno carattere ufficiale e vincolante. Lo Stato è pertanto responsabile degli eventuali danni provocati da informazioni catastali errate.

A seconda della loro tipologia, queste suddivisioni sono definite oggetti fisici o giuridici con un riferimento spaziale. Tra due oggetti di questo tipo vengono creati dei confini, come quelli di vegetazione, comunali o di proprietà. In un catasto questi oggetti, compresi i loro confini, sono metodicamente registrati, gestiti e resi pubblicamente accessibili. Queste informazioni sono ufficiali e vincolanti: lo Stato è responsabile dei danni derivanti da informazioni catastali errate.

Il sistema catastale svizzero è composto da tre pilastri:

• il registro fondiario,
  
• la misurazione ufficiale,
  
• il Catasto delle restrizioni di diritto pubblico della proprietà (Catasto RDPP). 

Un quarto pilastro, un catasto svizzero delle condotte, è attualmente in fase di sviluppo.

Gestione di oggetti giuridici con un riferimento spaziale

Uno dei compiti principali del sistema catastale consiste nel gestire, proteggere e pubblicare oggetti giuridici con un riferimento spaziale. Ne sono esempi

• i fondi di proprietà privata,
• unità amministrative come Cantoni, distretti e Comuni,
  
• zone di protezione, come ad esempio le riserve naturali, e
  
• le zone d’utilizzazione, come ad esempio zone edificabili e agricole.
  

Vengono inoltre documentati e garantiti i crediti ipotecari gravanti sulla proprietà fondiaria, che nel 2020 ammontavano a oltre 1'105 miliardi di franchi svizzeri. In tal modo il sistema catastale svizzero rende il mercato dei fondi trasparente e crea i presupposti necessari per gli investimenti e lo sviluppo economico.

Fornitura di dati di base

Un altro compito principale del sistema catastale è la predisposizione di dati di base. I dati territoriali compresi nel sistema catastale costituiscono inoltre la base geometrica per altri set di geodati e per l’infrastruttura nazionale dei geodati. È quindi importante che questi dati di base siano precisi, affidabili e aggiornati