La superficie terrestre può essere suddivisa secondo i criteri più diversi, ad esempio in funzione del rivestimento del terreno (foreste, corsi d’acqua, prati, strade, edifici ecc.), per unità amministrative (comuni, cantoni), in base allo sfruttamento del suolo, rispettivamente della pianificazione del suo sfruttamento (zone), oppure per proprietari (particelle). A seconda della loro natura, queste suddivisioni vengono definite oggetti fondiari fisici o giuridici. Tra due diversi oggetti fondiari si creano dei confini (ad esempio confini di vegetazione, confini comunali o confini tra particelle).
All’interno di un catasto, questi oggetti fondiari vengono rilevati metodicamente, amministrati e resi pubblicamente accessibili. Le informazioni in esso contenute hanno carattere ufficiale e vincolante. Lo Stato è pertanto responsabile degli eventuali danni provocati da informazioni catastali errate.
Il sistema catastale svizzero è composto da tre pilastri:
- il registro fondiario;
- la misurazione ufficiale;
- il Catasto delle restrizioni di diritto pubblico della proprietà.
Con questo sistema catastale vengono amministrati, tutelati e pubblicati oggetti fondiari di tipo giuridico. Si tratta ad esempio di
- particelle di proprietà privata;
- superfici per le quali sussistono particolari diritti tradizionali (come ad esempio l’«Allmend»);
- unità amministrative quali cantoni, distretti e comuni;
- zone protette (aree di protezione delle acque, zone naturali protette, aree protette contro i rumori, ambienti protetti);
- aree di destinazione del territorio, piani di zona.
Vengono inoltre documentati e garantiti i crediti ipotecari gravanti sulla proprietà fondiaria. In tal modo il sistema rende il mercato dei fondi trasparente e crea i presupposti necessari per gli investimenti e lo sviluppo economico.
I dati territoriali compresi nel sistema catastale costituiscono inoltre la base geometrica per altri set di geodati e per l’infrastruttura nazionale dei geodati.
Gli strumenti tecnici necessari per documentare le informazioni catastali sono i sistemi d’informazione geografica (SIG). Nell’ottica dell’e-government, per la pubblicazione delle informazioni vengono oggi impiegate diverse tecnologie web.