La surface de la terre peut être divisée selon de nombreux critères. Par exemple, en fonction de la couverture du sol (forêt, eaux, prairies, routes, bâtiments, etc), en fonction des unités administratives (commune, canton), en fonction de l'utilisation ou du zonage du territoire, ou encore en fonction de la propriété (parcelles). Les unités issues de ces divisions sont définies, selon leur nature, comme des objets du territoire réels ou juridiques. Une limite sépare deux objets du territoire (par ex. une limite de végétation, une limite communale ou une limite de parcelle).
Dans un cadastre, de tels objets de territoire sont méthodiquement saisis, gérés et rendus publics. Ces informations sont officielles et elles font foi. Dès lors, l'Etat engage sa responsabilité pour de fausses informations provenant du cadastre.
Le système cadastral suisse est construit sur trois piliers:
- le registre foncier,
- la mensuration officielle et
- le cadastre des restrictions de droit public à la propriété foncière
Ce système permet de documenter, de sécuriser et de publier des objets du territoire juridique. Par exemple:
- des parcelles en propriété privée,
- des surfaces pour lesquelles des droits traditionnels existent (par ex. les alpages corporatifs),
- des unités territoriales comme les cantons, les districts et les communes,
- des zones de protection (zones de protection des eaux, de la nature, contre le bruit, de l'environnement),
- des secteurs d'utilisation du sol, des plans de zones.
De plus, les crédits hypothécaires qui chargent la propriété foncière sont aussi documentés et sécurisés. Ainsi, ce système rend le marché foncier plus transparent et crée les conditions optimales pour les investissements et pour le développement économique.
De plus, les données spatiales contenues dansle système cadastral constituent la base géométrique pour d'autres données géographiques et pour l'infrastructure nationale de géodonnées.
Les systèmes d'information géographique (SIG) constituent les instruments techniques qui permet de documenter les informations provenant du cadastre. Conformément aux objectifs de la cyberadministration de la Confédération, on utilise de nos jours de plus en plus différentes technologies d'internet pour publier ces informations.