Unsere Erdoberfläche kann nach verschiedensten Kriterien unterteilt werden, beispielsweise nach der Bodenbedeckung (Wald, Gewässer, Wiese, Strassen, Gebäude, etc.), nach administrativen Einheiten (Gemeinden, Kantone), nach der Nutzung resp. Nutzungsplanung (Zonen) oder nach den Eigentümern (Grundstück). Diese Aufteilungen werden je nach ihrer Art als physische bzw. juristische Landobjekte bezeichnet. Zwischen zwei Landobjekten entstehen Grenzen (z.B. Vegetationsgrenzen, Gemeindegrenzen oder Grundstückgrenzen).
In einem Kataster werden solche Landobjekte methodisch erfasst, verwaltet und öffentlich zugänglich gemacht. Diese Informationen sind amtlich und verbindlich. Dabei haftet der Staat für Schäden, die aus falschen Katasterinformationen entstehen.
Das schweizerische Katastersystem besteht aus drei Pfeilern:
- dem Grundbuch,
- der amtlichen Vermessung und
- dem Kataster der öffentlich-rechtlichen Eigentumsbeschränkungen.
Mit diesem Katastersystem werden juristische Landobjekte verwaltet, geschützt und veröffentlicht. Beispielsweise sind dies
- Grundstück in Privatbesitz,
- Flächen, für die spezielle, traditionelle Rechte existieren (z.B. Allmend),
- Verwaltungseinheiten wie Kantone, Bezirke und Gemeinden,
- Schutzzonen (Wasserschutzgebiete, Naturschutzgebiete, Lärmschutzbereiche, Umweltschutzbereiche),
- Landnutzungsbereiche, Zonenpläne,
Zudem werden die auf dem Grundeigentum lastenden Hypothekarkredite dokumentiert und gesichert. Damit macht dieses System den Grundstücksmarkt transparent und schafft die Voraussetzungen für Investitionen und wirtschaftliche Entwicklung.
Zusätzlich bilden die im Katastersystem enthaltenen räumlichen Daten die geometrische Grundlage für andere geografischen Datensätze und für die nationale Geodateninfrastruktur.
Die technischen Werkzeuge, um die Katasterinformationen zu dokumentieren, sind geografische Informationssysteme (GIS). Zur Veröffentlichung werden heute im Sinne des E-Governments verschiedene Web-Technologien eingesetzt.